Cultivo de alimentos sin tierra puede parecernos extraño en un país agrícola, pero la hidroponía es una práctica bien establecida con una larga historia. Se puede practicar en casa con una configuración de bricolaje o en una instalación de alta tecnología con equipos valorados en millones de dólares. Es probable que en algún momento haya comido alimentos cultivados hidropónicamente. Nuestra guía de hidroponía le brindará un curso intensivo sobre la historia, la práctica y la controversia de este método poco convencional de cultivo de alimentos.
¿Qué es la hidroponía?
En pocas palabras, la hidroponía es la práctica de cultivar alimentos en agua enriquecida con nutrientes, sin utilizar tierra como medio de cultivo. Las raíces están suspendidas en agua, que se enriquece con nutrientes que de otro modo provendrían del suelo y su materia orgánica. Muchas plantas, incluidas la lechuga, los tomates y las fresas, pueden crecer con las raíces sumergidas, incluso si no lo hacen de forma natural.
¿Cómo funciona la hidroponía?
El agua necesita un flujo constante de enmiendas para mantener las plantas felices y en crecimiento. Los agricultores hidropónicos cultivan alimentos en grandes tanques con líneas que proporcionan la mezcla adecuada de oxígeno, carbono y nitrógeno para que las plantas crezcan. Es un equilibrio delicado. Parte del agua se pierde por evaporación, pero en general la hidroponía es muy eficiente en el uso del agua. En sistemas mantenidos adecuadamente, las plantas pueden crecer hasta un 30% más rápido que en el suelo.
La acuaponía es un método de hidroponía que incorpora peces al ecosistema. El agua de las peceras pasa a tanques de cultivo, donde los desechos de los peces fertilizan las plantas. Los sistemas acuapónicos también requieren un acto de equilibrio complicado, pero pueden proporcionar un ecosistema simbiótico eficiente que se repone a sí mismo.
¿Cómo empezó la hidroponía?
Actualmente, la agricultura hidropónica está cobrando mucho impulso (y controversia) debido a un fallo reciente del USDA que permite que las granjas hidropónicas reciban certificación orgánica. Sin embargo, la práctica existe desde hace siglos. Los aztecas y otros pueblos mesoamericanos cultivaban plantas en balsas móviles. Los pueblos y ciudades construirían canales para enviar desechos a los lagos y arroyos para fertilizar los cultivos acuáticos. En Asia, los agricultores han practicado la acuaponía durante siglos criando peces en arrozales. En ambos casos, los agricultores utilizaron el clima y la topografía en su beneficio. Ambos procesos se basaron en una simbiosis que fomentó una forma eficiente y saludable de cultivar alimentos para poblaciones en crecimiento.
Las prácticas hidropónicas modernas son un poco más complicadas que las antiguas, pero la idea es la misma. La biología y la química nos brindan una mejor comprensión de las mezclas de nutrientes. La ingeniería permite métodos más limpios y eficientes para reciclar el agua. El conocimiento combinado de la historia, la ciencia moderna y la ingeniería significa que los sistemas hidropónicos actuales entregan productos frescos y limpios a áreas que carecen de acceso a tierras agrícolas de calidad o tienen una temporada de crecimiento corta.
Cultivo en suelo versus agua
Normalmente, el suelo ha sido el medio predeterminado para cultivar alimentos, y con razón. Un suelo bien cuidado repone los nutrientes, limpia el aire y produce alimentos con menos trabajo inicial que la hidroponía. Sin embargo, el cultivo del suelo requiere mucha tierra. El suelo tiene una cantidad limitada de nutrientes por pie cuadrado. Las plantas deben espaciarse en consecuencia o competirán por el alimento. El agua en las granjas hidropónicas se enriquece, creando un uso más eficiente del espacio por planta.
La agricultura orgánica y regenerativa presenta desafíos adicionales porque los cultivos deben rotarse y los campos deben permanecer en barbecho periódicamente para reponerse. La custodia de la tierra es una práctica noble, pero puede limitar la cantidad de alimentos producidos cada año.
El cultivo del suelo también depende del clima. Los desiertos, las grandes altitudes y las marismas son malas condiciones para el cultivo de alimentos. Entonces, si bien el cultivo del suelo es una excelente opción para algunos, no es factible en todas partes ni en todo momento.
Minnesota como ejemplo
Durante nuestros gloriosos meses de verano, cuando tenemos un buen equilibrio entre días cálidos y soleados y lluvias, el cultivo de la tierra prospera. Gracias a la lluvia y las nevadas que recibimos, nuestro suelo suele ser ideal para la agricultura. Sin embargo, cuando llega el invierno, el frío intenso hace imposible cultivar incluso las frutas y verduras más resistentes al aire libre. Para disfrutar de productos frescos durante los inviernos de Minnesota, debemos importar nuestros alimentos de climas más cálidos o cultivarlos en interiores.
Ninguno de los dos es ideal porque:
- Traer alimentos de lugares más cálidos como California y Florida genera más kilómetros de alimentos y una mayor huella de carbono.
- La agricultura de invernadero basada en el suelo requiere grandes cantidades de espacio interior.
Los beneficios de la hidroponía
Los invernaderos hidropónicos pueden cultivar muchos productos básicos durante todo el año en un espacio relativamente pequeño, incluso en climas fríos. Esto reduce las demandas de energía y los kilómetros de alimentos. Otro beneficio de la hidroponía es el uso de la tierra. Aunque no restaura el suelo como lo hace la agricultura orgánica, utiliza mucho menos y, si se practica con atención, puede compensar el impacto negativo.
- Vea cómo Superior Fresh Farm en Hixton, WI, está utilizando sus instalaciones acuapónicas para restaurar los espacios verdes locales.
Muchas granjas hidropónicas aprovechan al máximo su espacio con torres y estantes de cultivo, lo que reduce aún más su huella. Con un invernadero, algunos métodos inteligentes de almacenamiento y estanterías y luces de cultivo suplementarias, una granja hidropónica puede cultivar alimentos en tan solo el 10% del espacio que ocuparía una granja de suelo. Este es un gran beneficio si se intenta proporcionar productos frescos a las zonas urbanas o frenar el desarrollo de valiosos espacios verdes.
Los sistemas hidropónicos también reducen la cantidad de agua necesaria para los cultivos. Los agricultores pierden la mayor parte del agua que sus plantas no absorben. Corre hacia el nivel freático o los embalses locales. Esto puede resultar especialmente agotador en zonas más secas y áridas.
Los inconvenientes de la hidroponía
El cultivo hidropónico no está exento de defectos y ciertamente tiene sus detractores. Éstos son algunos de sus aspectos negativos:
- El uso de energía en los sistemas hidropónicos suele ser mayor que en las operaciones de cultivo en suelo. El reciclaje de agua, la calefacción, la iluminación ultravioleta suplementaria y el ciclo de nutrientes deben funcionar con electricidad. Aunque las granjas de suelo dependen en gran medida de tractores que emiten carbono y otros equipos pesados, su dependencia de la electricidad suele ser menor que la de las granjas hidropónicas. El cultivo hidropónico de interior depende aún menos de la energía que el cultivo de interior basado en el suelo.
- El alto costo de instalación y mantenimiento también puede ser una barrera. El cultivo hidropónico en invernadero es significativamente más caro de implementar que una granja en suelo al aire libre. Las instalaciones y el equipo a menudo deben construirse desde cero. Encontrar biólogos e ingenieros calificados puede resultar difícil. En las zonas urbanas y suburbanas, el costo del terreno puede ser elevado.
- La densidad de nutrientes de las frutas y verduras hidropónicas es otro tema polémico. Algunos agricultores de suelo creen que sus productos son más saludables que los cultivados hidropónicamente. Sin embargo, el consenso parece ser que el hecho de que los productos hidropónicos tengan una mayor densidad nutricional que los productos del suelo depende de la granja.
- La certificación orgánica del cultivo hidropónico es objeto de acalorados debates. En 2019, el USDA abrió la puerta para que las granjas hidropónicas buscaran la certificación orgánica. Dado que estas certificaciones requieren prácticas de reposición del suelo, los opositores argumentan que las granjas hidropónicas deberían ser descalificadas.
- Las inquietudes económicas por la agricultura hidropónica impulsan gran parte de la oposición. El cultivo hidropónico, especialmente bajo directrices orgánicas, es caro. Algunos agricultores de suelos orgánicos temen verse perjudicados por los grandes conglomerados alimentarios que pueden permitirse el lujo de construir rápidamente instalaciones hidropónicas y expulsarlos del negocio.
- La gestión ecológica es un gran motivador para muchos agricultores y compradores. Muchos se preocupan por el impacto ambiental si la agricultura orgánica queda subsumida por la hidroponía a gran escala. Históricamente, las grandes empresas agrícolas no han hecho de la administración de la tierra una prioridad absoluta.
Por un lado, las granjas hidropónicas pueden ayudar a reducir los kilómetros recorridos de alimentos, entregar alimentos frescos durante todo el año e independientemente del clima, y hacerlo utilizando una fracción de la tierra y el agua necesarias para el cultivo del suelo. Sin embargo, es comprensible que los agricultores de suelos orgánicos teman que las grandes empresas agrícolas inunden el mercado con productos orgánicos más baratos, amenazando sus medios de vida. Esto se siente como un trato especialmente malo hacia las mismas personas cuya preocupación por la salud y el medio ambiente ayudaron a atraer la atención mundial sobre la agricultura orgánica y regenerativa.
No hay un sí o un no claro a la hora de comprar hidroponía. Si se practica con atención, puede ser un complemento útil para el cultivo orgánico en suelo. La diversidad en nuestros sistemas alimentarios puede aliviar las presiones ambientales y económicas. En Lakewinds, apreciamos a nuestros agricultores de suelos orgánicos y continuaremos apoyándolos. También apoyamos a un pequeño número de granjas hidropónicas que comparten nuestros valores . Como ocurre con tantas cuestiones relacionadas con los sistemas alimentarios, la mejor práctica es desarrollar una relación con su proveedor de alimentos. Para nosotros, eso significa visitar las granjas (de tierra e hidropónicas) y conocer a las personas que cultivan los alimentos que le traemos.
